Флорентийский музей Стибберта создал юноша, который стал обладателем большого состояния. В 21 год Фредерик Стибберт получил миллионы деда Жиля Стибберта, который заработал капитал на службе Британской Ост-Индской компании в Бенгалии.
Вместо расходов на оперных певиц, скаковых лошадей, на оплату карточных долгов молодой Стибберт предпочел тратить фунты и лиры на средневековые доспехи. Причем коллекционер обращал внимание именно на боевые доспехи, которые имели следы времени: вмятины, следы рубящих ударов мечей и топоров.
Коллекция стремительно расширялась. Стибберт нанял лучших архитекторов Тосканы, включая Джузеппе Поджи, и вложился в перестройку виллы Монтуги. Он приказал возводить грандиозный готический замок с зубчатыми башнями. Знакомые из высшего общества Флоренции, Лондона крутили пальцем у виска. Но миллионер вел яростные ценовые войны на аукционах мира, вырывая из рук музейщиков редчайшие образцы доспехов XVI века.
Фредерик Стибберт вскоре стал знатоком средневекового вооружения. А еще и автором музейной экспозиции, которая зримо представила воинов прошлого. В новом обширном зале виллы он выставил фигуры рыцарей на конях в полный рост. Миллионер лично проектировал деревянные манекены коней и всадников. И вот десятки закованных в железо всадников замерли посреди зала, будто выезжая на королевский турнир. Светское общество, вероятно, окончательно объявило Стибберта безумцем, создавшим на холме Монтуги собственную армию деревянных рыцарей.
Конечно, Стибберт должен был быть внимателен. Подделки текли к нему рекой. Он отбирал только стоящие вещи с упорством жесткого эксперта-криминалиста. Ему показалось мало одной Европы. Так в коллекцию стали поступать и доспехи, холодное вооружение стран исламского мира и Дальнего Востока.
Постоянная работа в холодных, сырых залах среди тонн окисляющегося металла подкосила здоровье мастера. В 1906 году сердце Фредерика Стибберта остановилось. Наследники уже собирались делить миллионы. Однако текст завещания шокировал юристов: эксцентричный англичанин передал весь свой замок-арсенал, насчитывающий более пятидесяти тысяч предметов,просто в дар городу Флоренции.
В наше время вилла Монтуги остается главным местом паломничества для ценителей истории со всего мира. Добавим, что Фредерик Стибберт собирал и произведения живописи (Ренессанс), исторические артефакты (к примеру, вещи из гардеробов Наполеона Первого и Иоахима Мюрата). Доспехов и холодного оружия в его коллекции насчитывается до 16 тысяч единиц, как уверяют музейшики Флоренции.
